这个问题非常大，首先要看是去哪个国家，不同国家的教育体制不同，因此出国规划也不能千篇一律。无论是选择留学到哪个国家，从最根本上一定是希望通过更优质的教育资源，更大程度上促进孩子的全面发展。出国群体中对于留学国家的选择，美国不仅是近些年最热门的留学国家，而且预测在近几年，这个趋势也不会有太大变化。因此以美国教育体制为例，展开分析不同年龄段出国的利弊。选择非美国家留学的学生和家长，可参考同样的逻辑，做具体分析，在此不一一赘述。

总体上看，出国年龄段越早，对家里的留学费用要求越高。受到留学费用限制，而被迫改变留学策略的情况，不在本文讨论范围内。在此假定，无论什么阶段赴美国留学，钱都不是问题。这里单纯就不同阶段出国，对孩子的不同影响来做讨论。

美国留学按出国的时间先后，主要是美高留学、美本申请和美研申请三个主要的阶段。其中美本申请又分成新生申请（freshman admission）以及转学申请（transfer admission），美研申请又分成美硕申请以及博士PhD申请。

-------------美高留学

近几年来随着国内中产阶层的迅速崛起，以及美本申请竞争的白热化，越来越多的家长考虑送孩子去美国读高中（更有甚者，在小学和初中就出国了，但这种情况相对来说没有美高那么普遍，在此不展开），寄希望于让孩子赢在美本申请的“起跑线”上。

美高是不是适合自己的孩子，首先要了解下美高的基本情况。首先，美国高中是四年制，对应国内的9-12年级（国内的12年制大学前教育，与美国大学前的年级划分相似，只不过美国的高中要从9年级开始算起，因此入读国内中学的学生，在美本申请时，所提交的高中阶段的成绩单，要包含初中9年级的成绩单）。

由于美国大学的申请，都需要提前大概1年完成申请，因此12年级才进入美高，显然是非常不利的。事实上，不少美高也不接受12年级入读的学生，甚至有些学校对11年级入读的学生，也不太欢迎。那么美高比较普遍的入学时间是在9年级或者10年级。也就是说，想要体验美国完整高中的家庭，需要在初中阶段就筹划语言成绩（托福或雅思）及SSAT。这对于国内绝大部分孩子来说，要求过高。能够满足这种要求的孩子，通常在小学阶段，英语能力就已经非常突出了。初中毕业后，入读美国10年级或者国内高一阶段申请，预留1年缓冲期，在美国从10年级读起，是目前比较普遍的美高申请规划。

对美国教育体制不甚了解，尤其是国内二三线城市的家长，经常误以为孩子只要入读了美高，在美本申请的时候，就一定比在国内读高中的孩子有优势。这个想法不仅不正确，而且很危险。

美国高中分层非常严重，远甚于国内的公立高中。美国本土能够入读藤校的孩子，大部分集中在十几所feeder schools而已。其它高中在美国招生官眼中的分量，跟这少数顶级私立高中相比，有着断崖式的差异。越顶级的高中，对生源的挑剔程度，并不亚于国内高考制度对学生的选拔竞争激烈程度。美高留学大军中，能够进入这种级别学校的孩子，可谓凤毛麟角。绝大部分孩子所能进入的高中，并不如我们想象中那样，能够给孩子提供多么优质的教育。

这种普通的美高，对孩子的语言成绩要求不高，有80+或90+的托福就可以了（更有甚者不需要托福成绩就能申请入读的，当然这种高中的级别就更低了）。不明真相的孩子，一旦入读美高，会发现学习压力较国内有很大的差异，简直轻松得不能再轻松了。作业负担不多，放学又早，更没有国内高中的强制晚自习一说，美国老师又惯于以鼓励表扬为主，很多孩子信以为真，觉得自己已经很优秀了。在这种环境下，很多孩子开始飘飘然，逐渐失去了出国前的斗志，同时也失去了应对挑战、突破舒适区的能力！

为什么会这样呢？原因有很多个层面。

第一，美高的教育原则，与国内高考指挥棒下的纯应试教育不同，表面上看，课业负担比国内轻松很多，但真正有心申请名校的本土学生，所付出的艰辛与努力，比国内高考的孩子有过之而无不及。美高的真正竞争在课堂之外，在下课以后，而不是课堂上。为了培养自己的综合能力，全面发掘自己的潜力，有志气的本土学生，或积极参与、筹划、组织、甚至发起各类有益于社区的活动，或在运动/乐器上施展才华，或在各类学科竞赛上拓展自己的知识边界，等等，不胜枚举。通过各类课外活动所展现出来学习以外的能力，才是能否入读美国顶级大学的决定性因素，而不仅仅是看成绩。没有清醒意识到这一点的孩子，必然只会把精力集中在课程的学习上，而错失了拓展课外活动的时机，在美本申请竞争中当然处于劣势。

第二，由于国内的基础教育偏重理工学科，入读美国的孩子通常很容易在理工类课程上领先于本土学生，同时又频频受到美高任课老师的表扬，加上青春期的孩子渴望被认同，就很容易自我膨胀。而在真正有挑战的英文文学English Literature，美国史American History等课程上，很难拿到好成绩，挫败感极强。悬殊对比之下，意志稍不坚定的孩子，就开始避重就轻，躲在舒适区里。长时间躲在舒适区里，就很容易丧失自我挑战的勇气和能力。典型的表现是，有一些美高孩子在SAT备考过程中，比国内高中的孩子，自我要求要低很多，动辄停止刷分。不是时间来不及，而是从内心深处，不愿意挑战自我。平庸的SAT成绩，当然于美本申请很不利。

第三，跟国内老师相比，美国老师非常善于表扬学生，但发自内心赞扬孩子的重大成就，与鼓励式表扬，是有差别的。没搞清楚情况的孩子，容易误把所有的表扬当真，自我感觉良好。因此在美本申请寻找推荐人的时候，容易迷惑。平庸的推荐信，或者在推荐信包含差评内容，对美本申请都是致命的。

第四，美高与国内高中的另一个很大差异是，凡在国内高中没有辍学的孩子，都有考大学的目标，但美高不是。有相当比例的美国本土学生，高中毕业后只是读个社区或者干脆就没有继续读书的打算。不仅保守的美国中部如此，加州的高中，也不能幸免。入学门槛越低的美高，这种情况越明显。与这样的孩子为伍，不消磨斗志是很难的。在这样的高中毕业，能申请上TOP80左右的大学，当然就很满意了。

综合以上多方面因素，送孩子读美高之前，还请家长慎重评估自己孩子的成熟度如何。这些问题并不能靠家长陪读来解决。毕竟孩子一旦入读美高，学校环境的影响在所难免，而且孩子大部分时间是在学校，而不是跟陪读的家长待在一起。在没有做好充分的准备之前，美高慎入。美本申请不理想事小，还有可能通过美本转学或研究生申请来补救，孩子一旦丧失斗志，要想弥补就很难了。

-------------美本新生入学

这是目前美国大学申请中，竞争最最激烈的一种留学形式，但这个竞争是非常值得的。美国教育体系中，本科及博士教育是最精华的部分。四年本科，是孩子从懵懂到完全成年的过渡时期，也是其人生三观塑造的最核心阶段。能够在这个时期把握好，在积极上进的氛围中成长，每天收获新知识、新思想、新观念，对此后的人生轨迹影响重大。考虑到名校强大的校友圈人脉，本科教育对孩子日后的长期职业发展，也是意义非凡。但凡有能力支付留学费用的，还是非常建议在这个阶段支持孩子出国的。

相比美高申请，美本申请过程对孩子的挑战更大，也因此磨炼出孩子的意志。而且这时候孩子也更成熟，相对来说，留学异国他乡后，由于文化冲突等不适应因素而出现心理问题的风险，比美高阶段出国要低很多。

相比美国的本科教育，很多人会感慨国内的本科教育很低效，并没有教会学生多少实用的东西，而且国内本科的学术自由度极低。美国的本科教育，更加偏向于通识教育，并不在本科阶段就把学生限定在某个专业内。在大一和大二的低年级，很多学生甚至可以不用选定专业，自由尝试不停的专业领域。即使在新生入学时已经选定了一个专业，在就读过程中，如果发现了更感兴趣的学科领域，都可以很自如地转换专业。对多个学科领域感兴趣的学生，只要能够应付得了，可以在本科阶段选择辅修专业（minor，比常规的专业所要求的学分稍微少一些），或者同时修读多个专业（major），比如杜克、约翰霍普金斯等名校，都有超过80%的本科生，在主修专业之外，至少有一个minor或major。

而即使是就读同样的专业，美国大学跟国内的课程设置也是天壤之别。首先是课程的时效性，对比下两边课程所使用的教材资料，就很明显能感受到了。美国教授上课，几乎不会只限定于一本教材，而是旁征博引，需要学生参考多项资料，才有可能做好。平时作业，课堂小测验，课内小研究等，均计入最终的考核成绩。课堂氛围也比国内更活跃，更强调师生互动。根据学科特点的不同，授课方式也很灵活。比如，强调动手实践能力的理工类课程，到了高年级专业课阶段，通常有大量的课程设计course projects布置给学生。这与国内大学偏灌输式的授课形式完全不同。像计算机科学CS这种注重实践的专业，美本学生即使没有过任何实习经历，经过众多course projects的锻炼，编程及算法能力都比国内相同专业的学生要强很多。

美国大学的校园精神及教学理念、风格非常多样化，不像国内那样，所有大学都趋同发展。以本科博雅教育的关注程度来大体划分，美国有综合性大学（也称大U）和文理学院（也称LAC）两个类别。前者一般学科设置比较齐全，学校规模较大，而且大量招收硕博士学生，大家所熟知的常春藤大学都属于大U；后者学校规模较小，很多只有2000人左右，所开设专业也以基础学科为主，且专注于本科教育，很少招收硕博士学生，宋氏三姐妹都曾就读于美国的LAC。即便同属于大U或LAC，不同学校的学制、校风等，也有很大的差异。美国大学的多样性，能够让不同性格的孩子找到最适合自己的成长环境。

需要特别注意的是，很多对美国大学了解不够的家长和孩子，误以为只要顺利申请入学，就到了保险箱了，从此前途无忧。殊不知，美国大学跟国内非常不同的是，国内严进宽出，美国是严进严出。入读美国大学的本科生，每年都有不少被中途劝退。最根本的原因就是这些孩子并没有做好入读相应大学的准备。问题可能出在真实语言能力上，也有可能出在独立学习能力上，或者是不堪学业压力的重负，等等各方面原因。像MIT这种顶级大学，学术压力之大，是远远超过国内高考压力的。睡眠不足是该校绝大部分学生的共同感受。因此，一味追求名校，将孩子推到与真实能力不符的美国大学，是很不明智的举动。孩子一旦被劝退，转至社区大学，对其自尊心的伤害有可能是毁灭性的。从此一蹶不振的孩子，并不少。所以，在美本大学的选择上，最适合的大学，才是最好的，最应该去的。

还有一些孩子，在出国前没搞清楚美本教育的核心价值，典型的被出国，由家长做主强逼出国，但并没有意识到美国大学跟国内大学和中学的差异，还是像在国内一样，所有的精力围绕着成绩转。除了GPA，其它事情都漠不关心，学了四年，也没在思维方式上有什么突破，依然是个高分低能；或者不知道抓住机会发掘自己的兴趣和特长，盲目随大流或按照家长所规定的专业方向，不假思索读下去，直到毕业，对所学的专业也谈不上很感兴趣；或者干脆混毕业，对学习彻底失去兴趣，再也不可能继续深造，等等这些情况，都是没有做好出国准备，有可能出现的情况。如果孩子确实没有准备好迎接出国的挑战，建议还是等转学或研究生阶段出国，更稳妥一些。

-------------美本转学

这条留学美本的方式，不如美本新生或研究生申请那样普及，因为国内大学不存在转学一说，大家理解美本转学会比新生入学申请更难一些。其实美国大学是普遍接受转学申请的，不仅接受美国大学里的学生申请转学，也同样接受国内大学在读的学生申请转学。

常见申请转学的学生有几类：一是高考失利，掉档到了不理想的学校，或者被调剂到不喜欢的专业；二是大学就读过程中，专业兴趣发生了转移，而国内大学普遍来看，换专业不是件容易的事；三是出国申请规划不合理，没来得及申请美本新生入学；四是自身有更高的教育需求，对国内大学的教育体制无法忍受，或者洞悉中美教育差异后，抓紧时间尽早进入美国，寄希望于让自己在大学阶段收获到更多的东西。

从表面上看，转学申请到TOP 30大学的难度，似乎比新生入学低一些。但转学申请中，不再看重高中阶段的GPA，而大学期间的GPA起更重要的作用，能够在大学期间取得优异成绩的学生，尤其是国内还不错的大学，这本身就已经证明了孩子的学习能力。所以转学申请其实是优中选优的过程，在提交申请之前，从孩子所在的学校水平及当前的GPA水平，就已经在一定程度上决出胜负了。

转学申请对孩子的要求，介于本科新生入学及研究生申请之间。对于明确要在研究生阶段出国的孩子来说，能够通过转学提前进入美国教育体系，从大概率上看，比拿国内学位毕业，申请到名校研究生院的机会更大。无论是更受认可的课程设置、更高含金量的GPA、更可靠的推荐信、或是转学后所接触到的更优质的实习/实践/科研等平台，都是研究生申请过程中的重要加分项。

-------------美硕与美博申请

研究生阶段出国，是最后一个出国的机会了。此时的学生，成熟度完全足够，但凡有出国打算的，通常大体上对未来的职业规划，有一定的想法。之所以把这美硕和美博申请并列在一起，是因为在美国的教育体系里，硕士和博士培养本就不同于国内的递进关系，而更类似于平行的关系，两者的培养目标完全不同。硕士更倾向于传授高阶的专业课程，使学生掌握高于本科阶段的精深专业技能，并能够在实践中灵活应用，而博士的核心培养目标是创造新的知识，通过探索未知科研领域推进人类在该领域的知识边界。本科毕业，是可以直接申请读博的，不像国内必须先读硕士才能读博士。因此在申请之前，有必要做好选择，到底是申请读硕还是读博。

以为学历越高，就越有就业竞争力，没搞清楚情况就申请读博，到头来只能是失望。实际上，硕士的就业竞争力确实比同专业的本科毕业生更强，毕竟美国大学的本科教育，更偏向于通才教育，因此在专业课设置方面，并不一定会非常艰深。而硕士的培养，集中传授大量的专业课程，这种强度的培训之后，自然比本科毕业生在就业方面更有优势，就业面也不比本科毕业生窄。但博士由于专攻于某个很局限的问题，并不会比硕士在专业宽度上，有更多的优势，就业面只会更窄。

当然，工业界的高端研发岗位，还是需要博士毕业生的，但这种岗位的数量毕竟有限。如果能够顺利入职工业界，博士毕业的薪酬待遇也自然比硕士毕业要高很多。但考虑到美国博士培养的强度，平均5年的时间，要脱几层皮才能顺利毕业，搞不好还被中途劝退，这种精神压力可不是每个孩子都能够承受的。而且科研攻关这个事情，没有人能说得准，什么时候遇到瓶颈，什么时候能够顺利出成果。如果能够提前预知，也就不能称之为搞科研了。

再者，同一所学校同一个专业的硕士和博士项目，对所录取学生的要求，博士普遍比硕士高很多。换言之，同样的软硬件背景，大概率上看，申请硕士的难度比申请博士要低（当然也有些背景欠佳的学生，即使目标是读博，也会先申请个硕士作为跳板，随后再申请读博）。虽然美国读博的全奖概率很高，而硕士奖学金机会很少，但硕士毕业后如果能够顺利在美国找到全职工作，其实硕士期间的花费，回本很快。而相比之下，博士期间所谓的全奖，跟硕士毕业后留美工作的薪酬相比，就非常不值一提了。

总之，是适合读硕还是读博，因人而异，到了研究生阶段，学历越高不一定就等同于能力越强，要适合自己的职业规划，才是最合理的留学选择。

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总结：到底什么时候出国最合适

回到最开始的问题，其实即使对各个阶段出国留学的利弊有所了解，可能还是无法得出结论，到底什么时候出国最合适。这本就是一个非常个性化的问题，每个家庭、每个孩子的情况都不一样，而且其实从我们咨询师多年的从业经历看来，更大的问题是，很多家长和孩子并不清楚自己想要什么。在没有搞清楚留学目标之前，就仓促准备出国，不仅会在出国准备过程中，由于目标不明确而白费很多无用功，而且即使成功申请出国，往往也不太能够顺畅适应国外的学习和生活，会出现各种各样的问题。在不同的留学阶段，问题的表现形式有一定差异，但最核心的根源，多是由于没有明确好出国的目标，不知道自己想要什么，因此从根本上，就没有做好出国的准备。

从前文的系统分析可看出，不同阶段出国留学，所得的收获不同，对孩子的能力和素质要求也不同，而且每个留学阶段，都不是只有光鲜的一面，都需要孩子应对不同形式的挑战。因此我们在提问什么时候出国最合适之前，首先应该问问自己两个问题：第一，到底希望通过留学获取什么样的价值和意义；第二，自己真的准备好了吗？相信真正想清楚这两个问题之后，什么时候出国对于自己最合适，就自然而然有答案了。

当然，自我认知说起来容易，实际操作起来却很难。连成年的家长，很多时候都不一定能够搞清楚，自己送孩子出国到底是为了什么，何况于涉世未深的孩子？如果确实有迷惑，就应该认真考虑寻求外力的帮助了，比如寻求专业咨询机构的建议，理清思路之后，再选择最合适的出国时机。

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